Στην Κίνα, ονομαζόταν «τσι», το σύμβολο της υγείας. Στην Αίγυπτο ονομαζόταν «ankh», το σύμβολο της αιώνιας ζωής. Για τους Φοίνικες, η αναφορά ήταν συνώνυμη με την Αφροδίτη — τη θεά του έρωτα και της ομορφιάς.
Αυτοί οι αρχαίοι πολιτισμοί αναφέρονταν στον χαλκό, ένα υλικό που οι πολιτισμοί σε όλο τον κόσμο έχουν αναγνωρίσει ως ζωτικής σημασίας για την υγεία μας για περισσότερα από 5.000 χρόνια. Όταν η γρίπη, τα βακτήρια όπως το E. coli, τα υπερβακτήρια όπως το MRSA ή ακόμα και οι κοροναϊοί προσγειώνονται στις περισσότερες σκληρές επιφάνειες, μπορούν να ζήσουν έως και τέσσερις έως πέντε ημέρες. Αλλά όταν προσγειώνονται σε χαλκό και κράματα χαλκού όπως ο ορείχαλκος, αρχίζουν να πεθαίνουν μέσα σε λίγα λεπτά και δεν μπορούν να ανιχνευθούν μέσα σε λίγες ώρες.
«Είδαμε ιούς να διαλύονται», λέει ο Bill Keevil, καθηγητής περιβαλλοντικής υγειονομικής περίθαλψης στο Πανεπιστήμιο του Southampton. «Πατάνε στον χαλκό και απλώς τους υποβαθμίζει». Δεν είναι περίεργο που στην Ινδία, οι άνθρωποι πίνουν από χάλκινα κύπελλα για χιλιετίες. Ακόμη και εδώ στις Ηνωμένες Πολιτείες, μια γραμμή χαλκού φέρνει το πόσιμο νερό σας. Ο χαλκός είναι ένα φυσικό, παθητικό, αντιμικροβιακό υλικό. Μπορεί να αυτοαποστειρώσει την επιφάνειά του χωρίς να χρειάζεται ηλεκτρισμό ή χλωρίνη.
Ο χαλκός άνθησε κατά τη διάρκεια της Βιομηχανικής Επανάστασης ως υλικό για αντικείμενα, εξαρτήματα και κτίρια. Ο χαλκός εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ευρέως στα δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας — η αγορά χαλκού, στην πραγματικότητα, αυξάνεται επειδή το υλικό είναι ένας τόσο αποτελεσματικός αγωγός. Αλλά το υλικό έχει ωθηθεί από πολλές κτιριακές εφαρμογές από ένα κύμα νέων υλικών από τον 20ο αιώνα. Τα πλαστικά, το σκληρυμένο γυαλί, το αλουμίνιο και ο ανοξείδωτος χάλυβας είναι τα υλικά της νεωτερικότητας—χρησιμοποιούνται για τα πάντα, από την αρχιτεκτονική μέχρι τα προϊόντα της Apple. Τα ορειχάλκινα πόμολα και τα κιγκλιδώματα της πόρτας βγήκαν από τη μόδα καθώς οι αρχιτέκτονες και οι σχεδιαστές επέλεξαν υλικά με πιο κομψά (και συχνά φθηνότερα) εμφάνιση.
Τώρα ο Keevil πιστεύει ότι είναι καιρός να επαναφέρει τον χαλκό στους δημόσιους χώρους, και ιδιαίτερα στα νοσοκομεία. Μπροστά σε ένα αναπόφευκτο μέλλον γεμάτο παγκόσμιες πανδημίες, θα πρέπει να χρησιμοποιούμε χαλκό στην υγειονομική περίθαλψη, στις δημόσιες συγκοινωνίες, ακόμη και στα σπίτια μας. Και ενώ είναι πολύ αργά για να σταματήσουμε το COVID-19, δεν είναι πολύ νωρίς για να σκεφτούμε την επόμενη πανδημία μας. Τα οφέλη του χαλκού, ποσοτικά
Θα έπρεπε να το είχαμε δει να έρχεται, και στην πραγματικότητα, κάποιος το έκανε.
Το 1983, η ιατρική ερευνήτρια Phyllis J. Kuhn έγραψε την πρώτη κριτική για την εξαφάνιση του χαλκού που είχε παρατηρήσει στα νοσοκομεία. Κατά τη διάρκεια μιας προπονητικής άσκησης για την υγιεινή στο Hamot Medical Center στο Πίτσμπουργκ, οι μαθητές μάκτρουσαν διάφορες επιφάνειες γύρω από το νοσοκομείο, όπως λεκάνες τουαλέτας και πόμολα πόρτας. Παρατήρησε ότι οι τουαλέτες ήταν καθαρές από μικρόβια, ενώ μερικά από τα εξαρτήματα ήταν ιδιαίτερα βρώμικα και αναπτύχθηκαν επικίνδυνα βακτήρια όταν αφέθηκαν να πολλαπλασιαστούν σε πλάκες άγαρ.
«Τα κομψά και γυαλιστερά πόμολα από ανοξείδωτο χάλυβα και οι πλάκες ώθησης φαίνονται καθησυχαστικά καθαρά σε μια πόρτα νοσοκομείου. Αντίθετα, τα πόμολα της πόρτας και οι πλάκες από αμαυρωμένο ορείχαλκο φαίνονται βρώμικα και μολυσματικά», έγραψε εκείνη την εποχή. «Αλλά ακόμα και όταν είναι αμαυρωμένος, ο ορείχαλκος - ένα κράμα που αποτελείται συνήθως από 67% χαλκό και 33% ψευδάργυρο - [σκοτώνει τα βακτήρια], ενώ ο ανοξείδωτος χάλυβας - περίπου 88% σίδηρος και 12% χρώμιο - δεν εμποδίζει την ανάπτυξη βακτηρίων.
Τελικά, τύλιξε το χαρτί της με ένα αρκετά απλό συμπέρασμα για να ακολουθήσει ολόκληρο το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης. «Εάν το νοσοκομείο σας ανακαινίζεται, προσπαθήστε να διατηρήσετε παλιό ορειχάλκινο εξοπλισμό ή να το επαναλάβετε. εάν διαθέτετε υλικό από ανοξείδωτο χάλυβα, βεβαιωθείτε ότι απολυμαίνεται καθημερινά, ειδικά σε περιοχές εντατικής θεραπείας.»
Δεκαετίες αργότερα, και ομολογουμένως με χρηματοδότηση από την Copper Development Association (έναν εμπορικό όμιλο της βιομηχανίας χαλκού), ο Keevil ώθησε περαιτέρω την έρευνα του Kuhn. Δουλεύοντας στο εργαστήριό του με μερικά από τα πιο επίφοβα παθογόνα στον κόσμο, έχει αποδείξει ότι όχι μόνο ο χαλκός σκοτώνει αποτελεσματικά τα βακτήρια. σκοτώνει επίσης ιούς.
Στο έργο του Keevil, βυθίζει ένα πιάτο χαλκού σε οινόπνευμα για να το αποστειρώσει. Στη συνέχεια το βυθίζει σε ασετόν για να φύγει τυχόν ξένα λάδια. Στη συνέχεια ρίχνει λίγο παθογόνο στην επιφάνεια. Σε στιγμές στεγνώνει. Το δείγμα παραμένει για οπουδήποτε από λίγα λεπτά έως μερικές ημέρες. Μετά το κουνάει σε ένα κουτί γεμάτο γυάλινες χάντρες και ένα υγρό. Τα σφαιρίδια απομακρύνουν βακτήρια και ιούς στο υγρό και το υγρό μπορεί να ληφθεί δείγμα για να ανιχνευθεί η παρουσία τους. Σε άλλες περιπτώσεις, έχει αναπτύξει μεθόδους μικροσκοπίας που του επιτρέπουν να παρακολουθεί —και να καταγράφει— ένα παθογόνο που καταστρέφεται από τον χαλκό τη στιγμή που χτυπά στην επιφάνεια.
Το αποτέλεσμα μοιάζει με μαγικό, λέει, αλλά σε αυτό το σημείο, τα φαινόμενα που παίζουν είναι καλά κατανοητά από την επιστήμη. Όταν ένας ιός ή ένα βακτήριο χτυπήσει την πλάκα, πλημμυρίζει με ιόντα χαλκού. Αυτά τα ιόντα διεισδύουν στα κύτταρα και τους ιούς σαν σφαίρες. Ο χαλκός δεν σκοτώνει μόνο αυτά τα παθογόνα. τα καταστρέφει, μέχρι τα νουκλεϊκά οξέα, ή τα αναπαραγωγικά σχέδια, μέσα.
«Δεν υπάρχει καμία πιθανότητα μετάλλαξης [ή εξέλιξης] επειδή όλα τα γονίδια καταστρέφονται», λέει ο Keevil. «Αυτό είναι ένα από τα πραγματικά οφέλη του χαλκού». Με άλλα λόγια, η χρήση χαλκού δεν ενέχει τον κίνδυνο, ας πούμε, υπερβολικής συνταγογράφησης αντιβιοτικών. Είναι απλά μια καλή ιδέα.
Σε πραγματικές δοκιμές, ο χαλκός αποδεικνύει την αξία του Έξω από το εργαστήριο, άλλοι ερευνητές παρακολούθησαν εάν ο χαλκός κάνει τη διαφορά όταν χρησιμοποιείται σε πραγματικές ιατρικές συνθήκες – που περιλαμβάνει σίγουρα πόμολα στις πόρτες του νοσοκομείου, αλλά και μέρη όπως νοσοκομειακά κρεβάτια, επισκέπτες- μπράτσα καρέκλας, ακόμη και βάσεις IV. Το 2015, ερευνητές που εργάζονταν σε επιχορήγηση του Υπουργείου Άμυνας συνέκριναν τα ποσοστά μόλυνσης σε τρία νοσοκομεία και διαπίστωσαν ότι όταν χρησιμοποιήθηκαν κράματα χαλκού σε τρία νοσοκομεία, μείωσε τα ποσοστά μόλυνσης κατά 58%. Μια παρόμοια μελέτη έγινε το 2016 σε μια παιδιατρική μονάδα εντατικής θεραπείας, η οποία σημείωσε μια παρόμοια εντυπωσιακή μείωση του ποσοστού μόλυνσης.
Τι γίνεται όμως με τα έξοδα; Ο χαλκός είναι πάντα πιο ακριβός από το πλαστικό ή το αλουμίνιο και συχνά μια ακριβότερη εναλλακτική του χάλυβα. Δεδομένου όμως ότι οι νοσοκομειακές λοιμώξεις κοστίζουν στο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης έως και 45 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως - για να μην αναφέρουμε το θάνατο έως και 90.000 ανθρώπων - το κόστος αναβάθμισης του χαλκού είναι αμελητέο συγκριτικά.
Ο Keevil, ο οποίος δεν λαμβάνει πλέον χρηματοδότηση από τη βιομηχανία χαλκού, πιστεύει ότι η ευθύνη ανήκει στους αρχιτέκτονες να επιλέξουν τον χαλκό σε νέα κτιριακά έργα. Ο χαλκός ήταν η πρώτη (και μέχρι στιγμής είναι η τελευταία) αντιμικροβιακή μεταλλική επιφάνεια που εγκρίθηκε από την EPA. (Οι εταιρείες της βιομηχανίας αργύρου προσπάθησαν και απέτυχαν να ισχυριστούν ότι ήταν αντιμικροβιακό, γεγονός που στην πραγματικότητα οδήγησε σε πρόστιμο EPA.) Ομάδες βιομηχανίας χαλκού έχουν καταχωρίσει πάνω από 400 κράματα χαλκού στην EPA μέχρι σήμερα. «Έχουμε δείξει ότι ο χαλκός-νικέλιο είναι εξίσου καλός με τον ορείχαλκο στο να σκοτώνει βακτήρια και ιούς», λέει. Και το χάλκινο νικέλιο δεν χρειάζεται να μοιάζει με παλιά τρομπέτα. δεν διακρίνεται από το ανοξείδωτο ατσάλι.
Όσο για τα υπόλοιπα κτίρια του κόσμου που δεν έχουν ενημερωθεί για να ξεσκίσουν τα παλιά χάλκινα φωτιστικά, ο Keevil έχει μια συμβουλή: «Μην τα αφαιρείτε, ό,τι κι αν κάνετε. Αυτά είναι τα καλύτερα πράγματα που έχεις».
Ώρα δημοσίευσης: Νοε-25-2021