Στην Κίνα, ονομαζόταν «τσι», το σύμβολο της υγείας. Στην Αίγυπτο ονομαζόταν «ανκ», το σύμβολο της αιώνιας ζωής. Για τους Φοίνικες, η αναφορά ήταν συνώνυμη με την Αφροδίτη - τη θεά του έρωτα και της ομορφιάς.
Αυτοί οι αρχαίοι πολιτισμοί αναφερόντουσαν στον χαλκό, ένα υλικό που πολιτισμοί σε όλο τον κόσμο έχουν αναγνωρίσει ως ζωτικής σημασίας για την υγεία μας για περισσότερα από 5.000 χρόνια. Όταν οι ιοί της γρίπης, τα βακτήρια όπως το E. coli, τα υπερμικρόβια όπως το MRSA ή ακόμα και οι κορωνοϊοί προσγειώνονται στις περισσότερες σκληρές επιφάνειες, μπορούν να ζήσουν έως και τέσσερις έως πέντε ημέρες. Αλλά όταν προσγειώνονται σε χαλκό και κράματα χαλκού όπως ο ορείχαλκος, αρχίζουν να πεθαίνουν μέσα σε λίγα λεπτά και είναι μη ανιχνεύσιμα μέσα σε λίγες ώρες.
«Έχουμε δει ιούς να διαλύονται», λέει ο Bill Keevil, καθηγητής περιβαλλοντικής υγειονομικής περίθαλψης στο Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον. «Προσγειώνονται στον χαλκό και αυτός απλώς τους αποικοδομεί». Δεν είναι περίεργο που στην Ινδία, οι άνθρωποι πίνουν από χάλκινα ποτήρια εδώ και χιλιετίες. Ακόμα και εδώ στις Ηνωμένες Πολιτείες, μια χάλκινη γραμμή φέρνει το πόσιμο νερό σας. Ο χαλκός είναι ένα φυσικό, παθητικό, αντιμικροβιακό υλικό. Μπορεί να αυτοαποστειρώσει την επιφάνειά του χωρίς την ανάγκη ηλεκτρικού ρεύματος ή χλωρίνης.
Ο χαλκός γνώρισε άνθηση κατά τη Βιομηχανική Επανάσταση ως υλικό για αντικείμενα, εξαρτήματα και κτίρια. Ο χαλκός εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ευρέως σε δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας - η αγορά χαλκού, στην πραγματικότητα, αναπτύσσεται επειδή το υλικό είναι τόσο αποτελεσματικός αγωγός. Αλλά το υλικό έχει εκτοπιστεί από πολλές εφαρμογές κτιρίων από ένα κύμα νέων υλικών του 20ού αιώνα. Τα πλαστικά, το σκληρυμένο γυαλί, το αλουμίνιο και ο ανοξείδωτος χάλυβας είναι τα υλικά της νεωτερικότητας - που χρησιμοποιούνται για τα πάντα, από την αρχιτεκτονική μέχρι τα προϊόντα της Apple. Τα ορειχάλκινα πόμολα και τα κιγκλιδώματα από ορείχαλκο έφυγαν από τη μόδα, καθώς αρχιτέκτονες και σχεδιαστές επέλεξαν πιο κομψά (και συχνά φθηνότερα) υλικά.
Τώρα η Keevil πιστεύει ότι είναι καιρός να επαναφέρουμε τον χαλκό στους δημόσιους χώρους, και ιδιαίτερα στα νοσοκομεία. Ενόψει ενός αναπόφευκτου μέλλοντος γεμάτου παγκόσμιες πανδημίες, θα πρέπει να χρησιμοποιούμε χαλκό στην υγειονομική περίθαλψη, στις δημόσιες συγκοινωνίες, ακόμη και στα σπίτια μας. Και ενώ είναι πολύ αργά για να σταματήσουμε την COVID-19, δεν είναι πολύ νωρίς για να σκεφτούμε την επόμενη πανδημία μας. Τα οφέλη του χαλκού, ποσοτικοποιημένα
Έπρεπε να το είχαμε προβλέψει, και στην πραγματικότητα, κάποιος το έκανε.
Το 1983, η ιατρική ερευνήτρια Phyllis J. Kuhn έγραψε την πρώτη κριτική για την εξαφάνιση του χαλκού που είχε παρατηρήσει στα νοσοκομεία. Κατά τη διάρκεια μιας εκπαιδευτικής άσκησης για την υγιεινή στο Ιατρικό Κέντρο Hamot στο Πίτσμπουργκ, οι φοιτητές σκούπισαν διάφορες επιφάνειες γύρω από το νοσοκομείο, συμπεριλαμβανομένων των λεκανών της τουαλέτας και των πόμολων των θυρών. Παρατήρησε ότι οι τουαλέτες ήταν καθαρές από μικρόβια, ενώ ορισμένα από τα εξαρτήματα ήταν ιδιαίτερα βρώμικα και ανέπτυσσαν επικίνδυνα βακτήρια όταν αφέθηκαν να πολλαπλασιαστούν σε πλάκες άγαρ.
«Τα κομψά και λαμπερά πόμολα και οι πλάκες ώθησης από ανοξείδωτο ατσάλι φαίνονται καθησυχαστικά καθαρά σε μια πόρτα νοσοκομείου. Αντίθετα, τα πόμολα και οι πλάκες ώθησης από θαμπωμένο ορείχαλκο φαίνονται βρώμικα και μολυσματικά», έγραψε τότε. «Αλλά ακόμη και όταν είναι θαμπωμένος, ο ορείχαλκος - ένα κράμα συνήθως 67% χαλκού και 33% ψευδαργύρου - [σκοτώνει τα βακτήρια], ενώ ο ανοξείδωτος χάλυβας - περίπου 88% σίδηρος και 12% χρώμιο - δεν εμποδίζει την ανάπτυξη βακτηρίων».
Τελικά, ολοκλήρωσε την εργασία της με ένα αρκετά απλό συμπέρασμα για να το ακολουθήσει ολόκληρο το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης. «Εάν το νοσοκομείο σας ανακαινίζεται, προσπαθήστε να διατηρήσετε τον παλιό ορειχάλκινο εξοπλισμό ή να τον αντικαταστήσετε. Εάν έχετε εξοπλισμό από ανοξείδωτο χάλυβα, βεβαιωθείτε ότι απολυμαίνεται καθημερινά, ειδικά σε χώρους εντατικής θεραπείας».
Δεκαετίες αργότερα, και ομολογουμένως με χρηματοδότηση από τον Σύνδεσμο Ανάπτυξης Χαλκού (έναν εμπορικό όμιλο της βιομηχανίας χαλκού), ο Keevil προώθησε περαιτέρω την έρευνα του Kuhn. Δουλεύοντας στο εργαστήριό του με μερικούς από τους πιο τρομερούς παθογόνους οργανισμούς στον κόσμο, απέδειξε ότι ο χαλκός όχι μόνο σκοτώνει αποτελεσματικά τα βακτήρια, αλλά και τους ιούς.
Στο έργο του Keevil, βυθίζει ένα πιάτο χαλκού σε αλκοόλ για να το αποστειρώσει. Στη συνέχεια, το βυθίζει σε ακετόνη για να απαλλαγεί από τυχόν περιττά έλαια. Στη συνέχεια, ρίχνει λίγο παθογόνο στην επιφάνεια. Σε λίγα λεπτά, στεγνώνει. Το δείγμα παραμένει για από λίγα λεπτά έως μερικές ημέρες. Στη συνέχεια, το ανακινεί σε ένα κουτί γεμάτο με γυάλινες χάντρες και ένα υγρό. Οι χάντρες ξύνουν τα βακτήρια και τους ιούς που βρίσκονται στο υγρό και το υγρό μπορεί να δειγματιστεί για να ανιχνευθεί η παρουσία τους. Σε άλλες περιπτώσεις, έχει αναπτύξει μεθόδους μικροσκοπίας που του επιτρέπουν να παρακολουθεί - και να καταγράφει - ένα παθογόνο να καταστρέφεται από τον χαλκό τη στιγμή που φτάνει στην επιφάνεια.
Το αποτέλεσμα μοιάζει με μαγικό, λέει, αλλά σε αυτό το σημείο, το φαινόμενο που διαδραματίζεται είναι καλά κατανοητό από την επιστήμη. Όταν ένας ιός ή ένα βακτήριο χτυπήσει την πλάκα, αυτή κατακλύζεται από ιόντα χαλκού. Αυτά τα ιόντα διεισδύουν στα κύτταρα και τους ιούς σαν σφαίρες. Ο χαλκός δεν σκοτώνει απλώς αυτά τα παθογόνα. Τα καταστρέφει, μέχρι και τα νουκλεϊκά οξέα, ή τα αναπαραγωγικά σχέδια, που βρίσκονται στο εσωτερικό τους.
«Δεν υπάρχει πιθανότητα μετάλλαξης [ή εξέλιξης] επειδή όλα τα γονίδια καταστρέφονται», λέει ο Keevil. «Αυτό είναι ένα από τα πραγματικά οφέλη του χαλκού». Με άλλα λόγια, η χρήση χαλκού δεν συνεπάγεται τον κίνδυνο, ας πούμε, υπερβολικής συνταγογράφησης αντιβιοτικών. Είναι απλώς μια καλή ιδέα.
Σε πραγματικές δοκιμές, ο χαλκός αποδεικνύει την αξία του. Εκτός εργαστηρίου, άλλοι ερευνητές έχουν παρακολουθήσει εάν ο χαλκός κάνει τη διαφορά όταν χρησιμοποιείται σε πραγματικά ιατρικά περιβάλλοντα - κάτι που περιλαμβάνει πόμολα νοσοκομείων για ορισμένους, αλλά και μέρη όπως νοσοκομειακά κρεβάτια, μπράτσα καρεκλών επισκεπτών, ακόμη και βάσεις ορού. Το 2015, ερευνητές που εργάζονταν με επιχορήγηση του Υπουργείου Άμυνας συνέκριναν τα ποσοστά μόλυνσης σε τρία νοσοκομεία και διαπίστωσαν ότι όταν χρησιμοποιήθηκαν κράματα χαλκού σε τρία νοσοκομεία, μειώθηκαν τα ποσοστά μόλυνσης κατά 58%. Μια παρόμοια μελέτη πραγματοποιήθηκε το 2016 σε μια μονάδα εντατικής θεραπείας παιδιατρικής, η οποία κατέγραψε μια εξίσου εντυπωσιακή μείωση του ποσοστού μόλυνσης.
Τι γίνεται όμως με το κόστος; Ο χαλκός είναι πάντα πιο ακριβός από το πλαστικό ή το αλουμίνιο και συχνά μια ακριβότερη εναλλακτική λύση από τον χάλυβα. Ωστόσο, δεδομένου ότι οι νοσοκομειακές λοιμώξεις κοστίζουν στο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης έως και 45 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως - για να μην αναφέρουμε ότι σκοτώνουν έως και 90.000 ανθρώπους - το κόστος αναβάθμισης του χαλκού είναι αμελητέο σε σύγκριση.
Ο Keevil, ο οποίος δεν λαμβάνει πλέον χρηματοδότηση από τη βιομηχανία χαλκού, πιστεύει ότι η ευθύνη για την επιλογή του χαλκού σε νέα κατασκευαστικά έργα βαρύνει τους αρχιτέκτονες. Ο χαλκός ήταν η πρώτη (και μέχρι στιγμής η τελευταία) αντιμικροβιακή μεταλλική επιφάνεια που εγκρίθηκε από την EPA. (Εταιρείες της βιομηχανίας αργύρου προσπάθησαν και απέτυχαν να ισχυριστούν ότι ήταν αντιμικροβιακή, κάτι που οδήγησε στην επιβολή προστίμου από την EPA.) Οι βιομηχανικοί όμιλοι χαλκού έχουν καταχωρίσει πάνω από 400 κράματα χαλκού στην EPA μέχρι σήμερα. «Έχουμε δείξει ότι ο χαλκός-νικέλιο είναι εξίσου καλός με τον ορείχαλκο στην εξόντωση βακτηρίων και ιών», λέει. Και ο χαλκός-νικέλιο δεν χρειάζεται να μοιάζει με παλιά τρομπέτα. Δεν διακρίνεται από τον ανοξείδωτο χάλυβα.
Όσο για τα υπόλοιπα κτίρια στον κόσμο που δεν έχουν ανακαινιστεί για να ξεριζωθούν τα παλιά χάλκινα εξαρτήματα, ο Keevil έχει μια συμβουλή: «Μην τα αφαιρείτε, ό,τι και να κάνετε. Αυτά είναι τα καλύτερα πράγματα που έχετε».
Ώρα δημοσίευσης: 25 Νοεμβρίου 2021